"Il ne faut jamais vendre la peau de l'ours / Qu'on ne l'ait mis par terre "

Deux compagnons, pressés d’argent,

À leur voisin fourreur vendirent

La peau d’un ours encor vivant,

Mais qu’ils tueroient bientôt, du moins à ce qu’ils dirent.

C’était le roi des ours au compte de ces gens.

Le marchand à sa peau devoit faire fortune ;

Elle garantiroit des froids les plus cuisants ;

On en pourroit fourrer plutôt deux robes qu’une.

Dindenault ^[1] prisoit moins ses moutons qu’eux leur ours :

Leur, à leur compte, et non à celui de la bête.

S’offrant de la livrer au plus tard dans deux jours,

Ils conviennent de prix, et se mettent en quête ;

Trouvent l’ours qui s’avance, et vient vers eux au trot.

Voilà mes gens frappés comme d’un coup de foudre.

Le marché ne tint pas ; il fallut le résoudre :

D’intérêts contre l’ours, on n’en dit pas un mot.

L’un des deux compagnons grimpe au faîte d’un arbre;

L’autre, plus froid que n’est un marbre,

Se couche sur le nez, fait le mort, tient son vent ^[2],

Ayant quelque part ouï dire

Que l’ours s’acharne peu souvent

Sur un corps qui ne vit, ne meut ni ne respire.

Seigneur ours, comme un sot, donna dans ce panneau :

Il voit ce corps gisant, le croit privé de vie ;

Et, de peur de supercherie,

Le tourne, le retourne, approche son museau,

Flaire aux passages de l’haleine.

C’est, dit-il, un cadavre ; ôtons-nous, car il sent.

À ces mots, l’ours s’en va dans la forêt prochaine.

L’un de nos deux marchands de son arbre descend,

Court à son compagnon, lui dit que c’est merveille

Qu’il n’ait eu seulement que la peur pour tout mal.

Eh bien ! ajouta-t-il, la peau de l’animal ?

Mais que t’a-t-il dit à l’oreille ?

Car il t’approchoit de bien près,

Te retournant avec sa serre. —

Il m’a dit qu’il ne faut jamais

Vendre la peau de l’ours qu’on ne l’ait mis par terre.

Jean de La Fontaine, Fable XX, Livre V.